Вольтер - поэт, драматург, романист, критик, историк, философ, социальный реформатор. Он выступал во всех умомянутых амплуа, не преуспев серьезно ни в одном. Однако все, за что он брался, отмечено блеском, напором, гибкостью и утонченностью, так что он не без основания был признан самым универсальным гением своей эпохи. Его подлинное имя Мари Франсуа Аруэ. Вольтер - всего лишь псевдоним, о происхождении которого было выдвинуто множество предположений.

Вольтер родился в 1694 году в Париже в семье буржуа. Отец его был нотариусом. Вольтер учился у лучших педагогов того времени - иезуитов. Их набожность была вне всякой критики, а вот литературная подготовка - солидной. Когда Вольтер в семнадцать лет закончил школу, его отец непременно прочил ему карьеру юриста, но Вольтер заупрямился, получая больше удовольствия от общества вольнодумцев из литературного кружка. Вскоре он приобрел репутацию острослова, молодого человека с радикальными взглядами и авторами сатирических стихов. И действительно, Вольтер настолько преуспел в этом, что ему приписали несколько анонимных поэм, автором которых он вовсе не был. Одна из них - сатира на социальные злоупотребления того времени - стоила ему одиннадцати месяцев заключения в Бастилии. И хотя условия содержания там были довольно сносными, принося скорее нравственные, чем физические страдания, Вольтер испытал ненависть к деспотическим действиям властей, и эта ненависть стала главным чувством его жизни.

После освобождения он поставил пьесу "Эдип", содержащую критику языческого суеверия, которая в действительности была направлена против религии его собственного времени. Кроме того, он написал первый вариант своей эпической поэмы о Генрихе IV, которая впоследствии стала известна под названием "Генриада". Эти произведения, написанные Вольтером в возрасте от двадцати до тридцати лет, принесли ему благосклонность короля и звание ведущего писателя Франции. Вскоре Вольтер вновь впал в немилость: после личной ссоры с молодым дворянином шевалье де Роганом он был публично избит слугами шевалье и вновь брошен в Бастилию. Хотя Вольтер и жаждал отмщения, но предпочел жить свободно и в 1726 году уехал в Англию, где оставался три года. О нем говорили: "Вольтер покинул Францию поэтом, а возвратился мудрецом". Действительно, Англия приумножила его опыт. Здесь Вольтер изучил новый язык, новую литературу и мог говорить все, что хотел, не опасаясь ареста. Он подружился с видными писателями того времени, в том числе со Свифтом и Попом, таланты которых были сходны с его собственными. Он изучал работы Нютона, смотревшего на мир как на упорядоченную и рациональную структуру, управляемую законами физики. Здесь Вольтер познакомился с деистами типа Шефтсбери, учившими, что человек может быть добродетельным и почитать Бога без помощи Священного писания и церкви. Особо большое влияние оказал на него философ, рационалист-эмпирик Джон Локк.

В 1729 году Вольтер возвратился во Францию и продолжил свою блистательную карьеру. К этому времени, благодаря королевским привилегиям и удачным капиталовложениям, он был на пути к тому, чтобы стать богатым. Годы с 1734 по 1745 он провел в комфорте в качестве признанного любовника и постоянного обитателя дома маркизы дю Шатле, умной женщины, обладавшей литературными и научными вкусами, которая разделяла его восторженное отношение к Ньютону и Локку.

Все это время он продолжал писать драмы, рассказы, поэмы, исторические труды, философские повести, книги, популяризирующие физику Ньютона. В 1746 году он был избран членом Французской академии. Некоторое время его лучшим покровителем был сам король. Позже Вольтер написал бестактную поэму (восхвалявшую фаворитку короля мадам Помпадур), которая не пришлась по душе ни королеве, ни королю. К счастью, Фридрих Великий уже не раз приглашал его посетить Пруссию. Вольтер благоразумно принял приглашение. Вначале Вольтер был принят в Потсдаме со всеми почестями: ему определили пенсию, подарили карету и дали придворный титул. Король воображал себя покровителеи искусств и видел в Вольтере великолепное дополнение к своему литературному кружку. Однако и в Пруссии Вольтер был таким же неугомонным, что и во Франции. Он затевал ссоры с каждым, в том числе с Фридрихом. К 1753 году Вольтер вновь в разъездах и даже подумывает о том, чтобы уехать в Пенсильванию. Страх перед морской болезнью удержал его от этого. Вместо Пенсильвании он выбрал Женеву. Однако здешний пуританизм пришелся ему не по душе: он даже не мог поставить привлекавшие его любительские спектакли.

Наконец, в 1760 году Вольтер поселился в Ферне - поместье на границе Франции и Швейцарии. Теперь он мог легко перебраться в любую их этих стран, спасаясь от фанатизма той или другой стороны.

Последние годы в Ферне были такими же насыщенными, как и вся его жизнь. Теперь он был чрезвычайно богат и мог позволить использовать свой капитал для развития деревенской промышленности. Вольтер получил международное признание, и вся Европа посещала его. С теми, кто не приезжал к нему, он поддерживал неустанную переписку, иногда отправляя по тридцать писем в день. Поток пьес, рассказов, сказок и эссе никогда не прекращался. Но самое главное, за что мы отдаем должное Вольтеру, - это то, что он стал в некотором роде международным общественным защитником всех, кто подвергался религиозным гонениям.

Умер Вольтер... от избытка всеобщего поклонения. В 1778 году его убедили вновь приехать в Париж, там должна была ставиться его пьеса. Он въехал в город как герой-победитель, принимал сотни посетителей; под рев толпы, в которой возбужденные женщины падали в обморок, он был увенчан лавровым венком. Это было слишком много для человека в возрасте восьмидесяти шести лет. В мае Вольтер умер. Он не дожил до Французской революции несколько лет. Ее издержки, вероятно, напугали бы его, но это была та самая революция, которой в некоторой степени он проторил путь.

Вольтер в своем творчестве изображает многие добродетели и некоторые пороки того времени. Как писатель он всегда остроумен, ясен, изыскан и мудр. Как мыслитель он скорее прост, чем глубок. Его талант - в популяризации чужих идей. Собственно, он не был оригинальным философом, но был философом-журналистом всех времен.

По характеру Вольтер рационален и скептичен, в нем почти не остается места чувствам.

Ортодоксальные христиане, во всяком случае во Франции, всегда считали его монстром безверия. На самом деле он был деистом, выступавшим не против религии, а только против суеверия и фанатизма. Его трагедии и эпические поэмы сегодня уже не читают, но более легкие произведения, особенно философские повести, подобные "Кандиду", настолько остроумны, изысканны, содержательны и цивилизованны, что до сих пор вызывают восхищение не только во Франции, но и во всем мире.